La Fondation Beyeler consacre une ample rétrospective à Wayne Thiebaud, peintre majeur du XXe siècle, allant bien au-delà du pop art où il est souvent cantonné.
Un présentoir rempli de douze reproductions de toiles iconiques signées Velázquez, Mondrian, Monet, Picasso, etc. : 35 Cent Masterworks (1970-72) rassemble les modèles de Wayne Thiebaud (1920-2021), tout en questionnant L’Œuvre d’art à l’époque de sa reproductibilité technique, pour reprendre le titre d’un célèbre essai de Walter Benjamin. Renvoyant à la production de masse et à la fascination pour les objets d’une banalité à pleurer, une telle composition a contribué à placer son auteur dans la case pop art, dont certains en firent un précurseur. Une classification qu’il a toujours refusée, même si plusieurs séries sont trompeuses, hésitant entre gâteaux ordonnancés comme les soldats d’une parade militaire (Pie Rows, 1961) et glaces scrupuleusement alignées (Three Cones, 1964). Le visiteur croise même Mickey Mouse (1988), rappelant un passage éclair par les studios Disney au mitan des années 1930. S’il peint la société de consommation américaine, l’artiste va au-delà du pop, s’intéressant avant tout à la couleur, dont il explore le spectre avec grande intensité, faisant parfois presque oublier le motif : il en est ainsi dans Two Paint Cans (1987), deux pots de peinture sur lesquels couleurs et reflets se répondent dans une chorégraphie visuelle d’une grande force, abolissant la frontière entre figuratif et non-figuratif : « Au fond, je suis convaincu que mon travail est abstrait », déclarait du reste Wayne Thiebaud.
Se découvrent également des portraits impassibles : hyperréalistes au premier regard, ces figures isolées dévoilent des compositions rigoureuses – incroyable Woman in Tub (1965) manifestant une fascination pour Mondrian – et une appétence pour matière et couleur. Si Girl with Pink Hat (1973) entre en résonance avec certaines toiles de la Renaissance, elle nous saisit surtout par la puissance du chromatisme, que ce soit dans la relation complexe entre le chapeau et son ombre ou dans l’utilisation des teintes : « Une belle ligne orangée autour d’une épaule et un cadmium bleu clair autour de l’autre. Cela se fonde sur ces principes scientifiques. » déclarait l’artiste. Encore moins connus sont les paysages, canyons abrupts (Rock Ridge, 1962) et surtout vues urbaines, où il joue avec la perspective et les points de vue : les rues de San Francisco se métamorphosent en montagnes russes plus vertigineuses que le réel, défiant les lois de la gravité, et les highways sautent à la figure du visiteur (City Views, 2004). Wayne Thiebaud peint décidément l’American way of life sous toutes ses coutures, y instillant, à l’image d’Edward Hopper, un sentiment de mélancolie et de tristesse.
Privatsammlung, Courtesy Acquavella Galleries
À la Fondation Beyeler (Riehen / Bâle) jusqu’au 21 mai
